中國“稀土霸權(quán)”如何煉成？
本文作者 | 經(jīng)韜緯略智庫
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中東有石油，中國有稀土。
近年來，在中美貿(mào)易摩擦背景下，稀土大熱。美國人擔(dān)心，稀土可能成為中國的反擊王牌。不少國人也認(rèn)為，稀土是中國一臺強(qiáng)大的“秘密武器”，假如中國禁止對美國的稀土出口，將實(shí)現(xiàn)貿(mào)易戰(zhàn)中的“一擊致命”。對此，國家發(fā)展改革委曾經(jīng)的一次表態(tài)極受關(guān)注：稀土是否會成為中國反制美方無端打壓的武器？我可以告訴你的是，如果有誰想利用我們出口的稀土制造產(chǎn)品，反用于遏制打壓中國的發(fā)展，那么我想中國人民會不高興的。這一表態(tài)意味深長。
“點(diǎn)石成金”的稀土
然而，國人在寄希望于稀土的“威懾”作用的同時，不得不承認(rèn)的一臺骨感現(xiàn)實(shí)是：雖然當(dāng)前中國在稀土產(chǎn)業(yè)占據(jù)領(lǐng)先地位，但中國并未將這一優(yōu)勢轉(zhuǎn)化為稀土全球貿(mào)易的實(shí)際影響力，更遑論以此作為回?fù)裘绹Q(mào)易打壓的重要杠桿。其實(shí)，即便中國十幾年來多次管制稀土出口，在復(fù)雜的利益糾紛及外部環(huán)境影響下，也一直沒能對美國產(chǎn)生很好的遏制作用。因此，中國要想充分利用稀土這張王牌，關(guān)鍵在于突破高新技術(shù)附加值產(chǎn)業(yè)，以產(chǎn)業(yè)破局實(shí)現(xiàn)飛騰。
稀土是指什么？早在1794年，芬蘭化學(xué)家約翰·加得林就分離出了不溶于水且具有特殊理化性質(zhì)的化合物，并根據(jù)習(xí)慣將其歸類為“土”，稀土之名由此而來。實(shí)際上，稀土屬于稀有金屬范疇。目前，自然界中已發(fā)現(xiàn)250種稀土礦，但具有工業(yè)價值的只有五六十種，而具有開采價值的只有10種左右。在元素周期表中，稀土<愛尬聊_健康養(yǎng)生>元素共有17種，包括15個鑭系元素以及鈧元素和釔元素。根據(jù)元素原子電子層結(jié)構(gòu)以及物理化學(xué)性質(zhì)，這17種稀土元素可以分為兩組，即輕稀土和重稀土。其中，相對原子質(zhì)量單位較小的叫輕稀土，主要用于汽車等民用行業(yè)；較大的叫重稀土，主要用于軍工領(lǐng)域。
在工業(yè)及制造應(yīng)用上，稀土扮演的角色至關(guān)重要，以至于它被稱為“工業(yè)維生素”“工業(yè)黃金”“新材料之母”等。具體而言，稀土在冶金、機(jī)械、化工、電子、生物等眾多領(lǐng)域已獲廣泛應(yīng)用。其中，在民用領(lǐng)域，稀土是許多尖端科技領(lǐng)域不可或缺的原材料，包括新能源、新材料、航空航天、汽車電子等。比如在核能領(lǐng)域，作為控制核電站裂變鏈?zhǔn)椒磻?yīng)的抑制劑，稀土已成為核反應(yīng)堆的安全“保護(hù)神”。另外，在軍工領(lǐng)域，稀土幾乎應(yīng)用在坦克、導(dǎo)彈和飛機(jī)等所有現(xiàn)代高技術(shù)武器上，而且常常居于核心位置。美國著名的F22戰(zhàn)斗機(jī)，為了強(qiáng)化機(jī)身和隱身功能，在機(jī)身結(jié)構(gòu)和吸波材料中都應(yīng)用了稀土元素。
無疑，稀土的應(yīng)用可以為相關(guān)材料、設(shè)備帶來性能躍升。例如在海灣戰(zhàn)爭中，美國的M1主戰(zhàn)坦克大顯身手，往往能做到先發(fā)制人，就是因?yàn)閼?yīng)用了含稀土元素部件的激光測距機(jī)。M1主戰(zhàn)坦克白天觀測距離可達(dá)近4 000米，而伊拉克T-72坦克的激光測距機(jī)觀測距離只有2 000米左右。另外，M1坦克還裝配了含稀土元素的夜視儀，具有比較優(yōu)越的感光性能，可以在夜間更早發(fā)現(xiàn)目標(biāo)，從而形成對伊拉克陸軍的全天候壓制。對此，一位前美軍軍官表示：“從一定意義上說，海灣戰(zhàn)爭中那些匪夷所思的軍事奇跡，以及美國在冷戰(zhàn)之后的幾次局部戰(zhàn)爭中，所表現(xiàn)出的對戰(zhàn)爭進(jìn)程非對稱性控制能力，都是由稀土成就的?！?br />
由于儲量稀少、不可再生以及作用巨大，稀土顯得異常珍貴?？上驳氖?，中國稀土礦藏豐富，是全球唯一可以供應(yīng)全部稀土元素的國家。另外，中國稀土還長期占據(jù)著四個世界第一，即儲量、產(chǎn)量、出口量和消費(fèi)量第一。根據(jù)美國地質(zhì)調(diào)查局?jǐn)?shù)據(jù)，2019全球稀土總儲量約1.2億噸，中國儲量為4 400萬噸，約占全球36.67%。此外，2019中國稀土礦石產(chǎn)量為13.2萬噸，約占全球63%；其后依次是美國、緬甸和澳大利亞，合計占33%。因此，也就不難理解為何鄧小平總設(shè)計師曾說：“中東有石油，中國有稀土。”中國稀土大國的地位，一語道明。
中國“稀土霸權(quán)”如何煉成
在國內(nèi)分布上，中國稀土資源呈現(xiàn)明顯的區(qū)域集中性：內(nèi)蒙古包頭白云鄂博、江西贛南、廣東粵北、四川涼山為稀土資源集中分布區(qū)，其稀土資源量占中國稀土資源總量的98%。中國稀土資源分布總體上形成了北、南、東、西的分布格局，并具有“北輕南重”的分布特點(diǎn)。北方多為輕稀土資源，如氟碳鈰礦主要分布在內(nèi)蒙古包頭的白云鄂博礦區(qū)，其稀土儲量占全國稀土總儲量的83%以上，居世界第一，該區(qū)域是我國輕稀土主要生產(chǎn)基地。南方則多為中重稀土資源，如離子型稀土礦主要分布在江西贛州、福建龍巖等地區(qū)。明晰了中重稀土的作用和地理分布，就能明白為啥國家發(fā)改委負(fù)責(zé)人會表態(tài)說：“……中國人民會不高興的。”
值得重點(diǎn)關(guān)注的是，當(dāng)前美國已持續(xù)多年近八成稀土供應(yīng)來自中國。但要知道，作為全球科技最為發(fā)達(dá)的國家，美國曾是全球稀土產(chǎn)業(yè)最大的生產(chǎn)國與出口國。那么，它的稀土霸權(quán)是如何丟失的呢？
早在1945年第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束時，美國地質(zhì)學(xué)家想要在加州尋找制造原子彈的鈾元素，卻意外發(fā)現(xiàn)巨大的稀土礦場——芒廷帕斯礦。此后，無數(shù)礦工懷著發(fā)財夢蜂擁而至。但在很長一段時間里，人們對稀土的認(rèn)識和應(yīng)用極為有限。直到20世紀(jì)60年代，科學(xué)家們偶然發(fā)現(xiàn)：彩電的紅色熒光粉很暗淡，但摻入稀土元素銪后的熒光粉不僅亮度高而且飽和度高，進(jìn)而促成了一場彩電行業(yè)革命。隨后，由于被大量開采，芒廷帕斯礦迅速成為全世界最大的單體稀土礦，并使美國擁有了稀土霸權(quán)。
緊接著，在70年代，稀土在石油精煉中被廣泛用作催化劑，同時被添加到越來越多的工業(yè)生產(chǎn)中?；诖?，芒廷帕斯礦的行業(yè)地位進(jìn)一步鞏固，一度供應(yīng)了全球一半以上的稀土，并使美國持續(xù)保持產(chǎn)業(yè)領(lǐng)導(dǎo)者的地位。與此同時，70年代的兩次石油危機(jī)促使汽車廠商急于給汽車減重，以節(jié)省油耗，而減輕笨重的電機(jī)成為首要的目標(biāo)。不久后，通用公司研制出了更輕、更強(qiáng)的釹磁鐵。這是一種將鐵、硼和稀土元素釹，按一定比例混合在一起形成的新型磁鐵，磁力比常規(guī)磁鐵強(qiáng)十倍，而且耐高溫。幾乎是在同一時間，日本人也研制出了這種超強(qiáng)磁鐵。自此，美日兩國主宰了當(dāng)時的稀土永磁市場。
但盛極則衰，美國稀土發(fā)展的轉(zhuǎn)折點(diǎn)很快來臨。1980年，為遏制核走私，國際原子能機(jī)構(gòu)（IAEA）和美國核管理委員會（NRC）聯(lián)合頒布新規(guī)：將所有釷或鈾濃度超過0.05%的尾礦，統(tǒng)統(tǒng)視為放射性材料并納入管控。由于稀土作為伴生礦常與鈾、釷等放射性元素裹挾在一起，芒廷帕斯礦很不幸“中選”。而為了規(guī)避監(jiān)管，芒廷帕斯礦最大稀土企業(yè)MoIycorp通過各種工藝來稀釋含釷稀土，并將實(shí)在沒法處理的殘留物倒入尾礦湖。隱患就此埋下。后來，清理水垢導(dǎo)致管道破裂，MoIycorp的數(shù)十萬加侖放射性廢物泄漏到附近的莫哈韋沙漠中。憤怒的民眾紛紛起訴，最終導(dǎo)致MoIycorp遭巨額罰款。
與此同時，MoIycorp的其他成本居高不下。比如在稀土開采時，為了提取一噸有效精礦，公司需要開挖一兩千噸礦土，而且開挖過的地方寸草不生，因此需要投入高額的污染防治費(fèi)用。此外，提煉稀土需要大量使用氰化物等劇毒化學(xué)品，極易造成污染物泄漏、工作人員中毒等事故，因而還需支付更高的用工成本等。當(dāng)然，并非只有MoIycorp在高昂的合規(guī)成本下艱難度日。在美國乃至全球其他地方，大量稀土礦因?yàn)殁Q或鈾超標(biāo)，被迫減產(chǎn)、出售甚至關(guān)閉。到了1998年，MoIycorp也步入絕境，不僅關(guān)停了加工設(shè)施，還在四年后完全關(guān)閉了礦山。至此，美國幾乎失去了全部稀土生產(chǎn)能力。
那么，稀土生產(chǎn)能力去哪了？20世紀(jì)80年代，就在國際原子能機(jī)構(gòu)和美國核管理委員會頒布新規(guī)時，中國幸運(yùn)地“逃過一劫”。這是因?yàn)橹袊狈降南⊥链蠖嗍氰F礦石開采的副產(chǎn)品，而南方以離子型稀土為主，含釷量較低。而且中國當(dāng)時只是國際原子能機(jī)構(gòu)的觀察員而非成員國，不受該機(jī)構(gòu)法規(guī)的嚴(yán)格限制。此外，美國在忙于限制本國的稀土產(chǎn)能之際，還給予了中國貿(mào)易最惠國待遇，促使兩國之間產(chǎn)業(yè)、知識和科技交流大門被打開?；诖?，全世界的稀土產(chǎn)能開始迅速向中國轉(zhuǎn)移。
中國能承接世界稀土產(chǎn)能轉(zhuǎn)移，主要?dú)w功于稀土分離提取工藝取得重大突破。冷戰(zhàn)初期，西方國家將稀土技術(shù)作為最高機(jī)密，對中國實(shí)施嚴(yán)格封鎖。在那個技術(shù)落后的年代，由于17種稀土元素化學(xué)性質(zhì)非常相似，分離和提純異常困難，中國人只能守著金山挨餓。為了發(fā)展國防事業(yè)，中國又不得不低價出口最原始的稀土礦，在發(fā)達(dá)國家精加工后再用幾十倍的價格買回高純度產(chǎn)品。此外，中國曾指望從當(dāng)時的稀土巨頭——法國羅納-普朗克公司手中購買技術(shù)，卻被對方告知，要技術(shù)可以，但產(chǎn)品必須由它獨(dú)家對外經(jīng)銷。類似這樣的不公平條件和惡劣的國際環(huán)境，逼著中國人自個開發(fā)稀土分離技術(shù)。
1972年，時年52歲的北大化學(xué)系教授徐光憲接到一項(xiàng)國家緊急任務(wù)——分離稀土元素鐠、釹。這是稀土中最難分離的兩種元素，其分離曾被公認(rèn)為世界難題。當(dāng)時，國際主流的分離方法是離子交換法和分級結(jié)晶法。但這兩種方法成本很高，提煉的稀土元素純度低，不適合大規(guī)模生產(chǎn)。于是，徐光憲決定另辟蹊徑，采用萃取法。為了攻克難關(guān)，他不斷奔波于北京和包頭的礦山間，餓了啃幾口面包，困了就在實(shí)驗(yàn)室打個盹。經(jīng)過兩年艱苦攻關(guān)，研發(fā)團(tuán)隊(duì)在實(shí)驗(yàn)室成功實(shí)現(xiàn)了鐠和釹分離。從量化指標(biāo)看，業(yè)界基準(zhǔn)的分離系數(shù)是1.4，但徐光憲團(tuán)隊(duì)的分離系數(shù)達(dá)到了4，同時在純度上達(dá)到了創(chuàng)世界紀(jì)錄的99.99%。
不過，打通產(chǎn)業(yè)閉環(huán)的掣肘依然存在。比如，國內(nèi)原料產(chǎn)地過于分散，同類精礦的成分及其比例千差萬別，國內(nèi)的稀土分離通常只能通過俗稱“搖漏斗”的原始人工模式操作。于是，徐光憲又帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)潛心研究，開創(chuàng)了串級萃取理論，即顛覆傳統(tǒng)分離操作中逐級放大試驗(yàn)到工業(yè)化應(yīng)用的繁復(fù)流程，采用直接從計算機(jī)模擬到工廠生產(chǎn)。這一成果將原本至少一年多的過程縮短到了幾個星期，同時實(shí)現(xiàn)了生產(chǎn)的全自動化。更重要的是，此方法適用于所有元素。綜合看來，徐光憲的貢獻(xiàn)相當(dāng)于編寫了中國稀土研究領(lǐng)域的底層代碼，并成功推動中國后來實(shí)現(xiàn)從稀土資源大國向稀土生產(chǎn)、出口大國的轉(zhuǎn)變。
在推廣新技術(shù)方面，1978年，徐光憲開辦了串級萃取講習(xí)班，以通過向生產(chǎn)端人士無償普及新理念，加速稀土分離技術(shù)廣泛落地。此外，在當(dāng)時國家快速實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化建設(shè)的樸素愿景下，他還毫無保留地將稀土“專利”無私地提供給廠家。隨后，在串級萃取等技術(shù)的帶動下，從中央到地方，從國企到私企，展開了激烈的競賽，這使中國稀土產(chǎn)能迅速提升。1986年，中國稀土產(chǎn)量首超美國。到20世紀(jì)90年代末，中國高純度稀土的產(chǎn)量已占到全球九成以上，并將稀土逐漸賣成“白菜價”。面對不斷下跌的價格，過去曾壟斷稀土市場的國外企業(yè)不得不減產(chǎn)、轉(zhuǎn)產(chǎn)，甚至搬到中國來。西方人將這一段歷史稱為“中國沖擊”（China Impact）。
稀土為何只賣出“土”價格
但是，中國的過度開采問題很快開始凸顯。由于市場化改革不斷推進(jìn)，大量私營企業(yè)紛紛入局，開礦建廠，不少村民甚至私自上山亂采濫挖，走私活動更是猖獗一時。在短期利益誘惑下，全國上百個稀土分離廠不斷擴(kuò)大產(chǎn)能，相互殺價，形成惡性競爭，導(dǎo)致稀土國際價格一落千丈。徐光憲痛心地發(fā)現(xiàn)，自個無償推廣的技術(shù)，竟在無意間成了中國稀土賤賣的“幫兇”。于是，他數(shù)次向中央建言，最終促使國家收緊了稀土配額制度。但這刺激美國開始評估并檢討對中國稀土的依賴。結(jié)果令美國絕望：自2002年以來，美國八成以上稀土化合物和金屬來自中國，國防工業(yè)領(lǐng)域的稀土更是100%依賴中國。
數(shù)據(jù)顯示，1990年至2005年間，中國稀土的出口量增長近10倍，出口總量占全球的80%。其中，在巔峰的2005年，全球超過97.54%的稀土供應(yīng)來自中國。在這個過程中，稀土礦石價位從11 700美元/噸跌至7 430美元/噸，國際單一稀土價格下降了30%～40%。關(guān)于這一段稀土大出口的歷史，一直有各種離奇的說法。比如，那時日本、韓國等國家從中國大量進(jìn)口稀土，儲備量足夠滿足20～40年的需求等。國外大量進(jìn)口中國稀土的真實(shí)原因是：中國的稀土產(chǎn)品技術(shù)純熟、成本低廉，而他國產(chǎn)品毫無競爭力。但是，采用稀土出口配額制度，就能制衡美國或應(yīng)對美國的相關(guān)打壓嗎？從過去多年的實(shí)踐歷程看，效果并不盡如人意。
為應(yīng)對國內(nèi)無節(jié)制的開采以及制衡國際相關(guān)勢力，自2006年起，中國開始加強(qiáng)對稀土的管理，規(guī)范開采流程，并采取出口配額制。即便如此，中國依然是世界最大的稀土供應(yīng)國。但這沒有得到美國、日本和歐盟應(yīng)有的“理解和尊重”。它們聯(lián)合將中國告到WTO，理由是中方限制稀土原材料出口，拉高國際市場價格，損害了西方企業(yè)的利益。后來，WTO裁定中國敗訴，導(dǎo)致稀土出口配額制取消。2010年9月，東海撞船事件發(fā)生后，外媒便紛紛傳言：日本遭到了中方的稀土“禁運(yùn)”，已近60天沒收到中國稀土。借助這一傳言推波助瀾，國際稀土價格應(yīng)聲飆漲，短短幾個月漲幅超過15倍。
隨后，在巨大的利益刺激下，華爾街迅速冒出400多家稀土創(chuàng)業(yè)公司。但戲劇性的一幕很快發(fā)生了。2012年，美日歐等又聯(lián)手，向WTO起訴中國限制稀土出口。在起訴期間，美國公布的本國稀土儲量，詭異地從1 300萬噸驟降到180萬噸。這分明是在向全世界博取“同情”：美國沒有稀土，中國稀土儲量巨大卻故意限制出口貿(mào)易。隨后，WTO裁定中國敗訴，中國稀土出口再度實(shí)質(zhì)性放寬，很快又回升到每年出口5萬噸以上的規(guī)模，而國際價格也再次大幅下跌。殺敵一千，自損八百。在美國嫻熟的國際商戰(zhàn)操作中，除了中國，吃虧的還有美國的一眾稀土產(chǎn)業(yè)創(chuàng)業(yè)公司——最終在價格崩盤下生存下來并實(shí)現(xiàn)稀土規(guī)模開采的僅剩兩家。
稀土產(chǎn)業(yè)升級之路
經(jīng)歷行業(yè)低谷后，中國通過多輪行業(yè)治理整頓、主動出擊，乃至采取資源國家戰(zhàn)備收儲等措施，使得稀土價格再次穩(wěn)步上漲，并在國際市場競爭中愈發(fā)占據(jù)主動。比如2017年，國內(nèi)稀土企業(yè)盛和資源與美國芝加哥對沖基金JHL等機(jī)構(gòu)聯(lián)合收購了芒廷帕斯礦，開始發(fā)力開拓海外稀土資源。此外，2018中國進(jìn)口4.14萬噸稀土氧化物等，同比激增167%，進(jìn)口量約為2015年前的十倍，其中緬甸、澳大利亞是重要進(jìn)口來源。簡而言之，中國大量進(jìn)口稀土，主要有三方面考量：一是防止稀土過快開采導(dǎo)致儲量大幅下降；二是防止大規(guī)模開采造成環(huán)境污染；三是加強(qiáng)稀土生產(chǎn)管控，維系國內(nèi)產(chǎn)業(yè)發(fā)展。
然而，在貿(mào)易摩擦背景下，很難斷定中資收購芒廷帕斯礦是不是一筆劃算生意。盛和只占有10%的股份，并且沒有投票權(quán)。但基于它的技術(shù)和銷售渠道，以及美國的資本加持，芒廷帕斯礦在2018實(shí)現(xiàn)復(fù)產(chǎn)，當(dāng)年即實(shí)現(xiàn)產(chǎn)量2萬噸，2019產(chǎn)量達(dá)到2.6萬噸，迅速攀升至世界第二。同時，為防止稀土進(jìn)口被卡脖子，美國還竭力在澳大利亞及非洲尋找資源。2018，全球稀土總產(chǎn)量為19萬噸，其中澳大利亞產(chǎn)量達(dá)2萬噸，躍居全球第二大稀土供應(yīng)國。對此，澳國防部長直白地表示：增加稀土開發(fā)生產(chǎn)就是為了確保美國盟友的國家安全，以防其被中國鉗制。此外，澳大利亞最大稀土礦商萊納斯也已計劃在美國建立稀土分離廠。
顯而易見，在稀土產(chǎn)業(yè)的國際博弈中，雖然中國占據(jù)一定的產(chǎn)業(yè)主動權(quán)，但通過限制稀土出口其實(shí)并不能實(shí)現(xiàn)卡住美國脖子的“神奇”效果，反而可能影響外界對中國外貿(mào)政策的觀感和信心。相比這一缺乏現(xiàn)實(shí)可行性的“策論”，更重要的真切問題是中國稀土產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)型升級，實(shí)現(xiàn)高質(zhì)量發(fā)展的路徑何在？
毋庸置疑，向價值鏈更高層級攀登，發(fā)展高附加值、高技術(shù)產(chǎn)品是中國稀土產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)型的必由之路，而如今推動這一進(jìn)程已經(jīng)刻不容緩。具體而言，經(jīng)過多年的超強(qiáng)度開采，中國部分稀土礦面臨枯竭。有預(yù)測稱，按照目前開采的速度，再過二三十年，中國稀土資源就有枯竭的危險。另外，長期以來，國家利益、地方利益和個人利益在稀土行業(yè)發(fā)展上始終無法統(tǒng)一形成合力，導(dǎo)致國內(nèi)稀土企業(yè)既無法獲得應(yīng)有利潤，又被西方國家隨心所欲壓價。而在稀土的高端應(yīng)用領(lǐng)域，國內(nèi)企業(yè)又難以實(shí)現(xiàn)關(guān)鍵技術(shù)突破，打破外資所把持的專利和商務(wù)壁壘，導(dǎo)致稀土終端應(yīng)用大公司里幾乎沒有中國企業(yè)的身影。
因此，只有實(shí)現(xiàn)整個產(chǎn)業(yè)的升級，才能從根本上扭轉(zhuǎn)中國稀土發(fā)展的多重困境。從某種意義上說，當(dāng)今世界，單純的稀土資源豐富已不再是國際博弈和競爭的核心。比如，日本雖然幾乎沒有稀土礦，但在高精尖的稀土應(yīng)用技術(shù)上卻一馬當(dāng)先，同時已積累大量相關(guān)專利，其中更有不少關(guān)鍵的“卡脖子”技術(shù)。這得益于日本產(chǎn)業(yè)界持續(xù)數(shù)十年的大力投入和布局，日本大量高質(zhì)量專利及技術(shù)形成了嚴(yán)密的“交叉封鎖火力網(wǎng)”?？梢哉f，這種獨(dú)特的“專利壁壘”，讓日本在稀土高端產(chǎn)業(yè)擁有強(qiáng)大話語權(quán)。目前，盡管中國的稀土專利申請量也在迅速增長，2018總數(shù)已超過美國，直逼日本，但總體專利質(zhì)量還有待提高。
另外，信息、生物、新材料、新能源、空間和海洋，已被當(dāng)代科學(xué)家視為六大具有產(chǎn)業(yè)革命潛力的新興技術(shù)方向。而科研機(jī)構(gòu)之所以重視、研究和開發(fā)稀土，就是因?yàn)樗茉谶@些高新科技領(lǐng)域大顯神通。此外，當(dāng)前幾乎每隔三到五年，產(chǎn)業(yè)界就能夠發(fā)現(xiàn)稀土的新用途，同時每六項(xiàng)發(fā)明中就有一項(xiàng)離不開稀土。這都說明稀土深刻影響著高新科技的發(fā)展，而且在各領(lǐng)域的應(yīng)用前景無比廣闊。因此，中國勢必需要抓住稀土相關(guān)的高附加值、高技術(shù)產(chǎn)業(yè)發(fā)展機(jī)會。而一旦實(shí)現(xiàn)稀土產(chǎn)業(yè)升級，補(bǔ)上高端應(yīng)用短板，那中國的科技、軍事等國際競爭力會更上一層樓，同時稀土資源也將徹底終結(jié)廉價外流的歷史。
除了中國稀土產(chǎn)業(yè)深化改革的“個人奮斗”，新能源產(chǎn)業(yè)的蓬勃發(fā)展也使稀土產(chǎn)業(yè)踏上了“歷史的行程”。
近年來，比爾·蓋茨、杰夫·貝索斯等美國巨富皆有投資的探礦公司KoBold Metals，已經(jīng)開始踐行其商業(yè)大計劃，與美國人工智能研究重鎮(zhèn)斯坦福大學(xué)深度合作，聯(lián)合研究基于AI技術(shù)的大規(guī)模礦物篩選，特別是稀土和鋰、鎳、鈷等戰(zhàn)略小金屬。在美國官產(chǎn)學(xué)界共同焦慮的背后，是新能源產(chǎn)業(yè)越來越明朗的未來前景，以及同樣明朗化的對稀土的無盡需求。
電動汽車市場的爆發(fā)式發(fā)展，已經(jīng)在越來越顯著地改變著稀土供需格局，成為拉動全球稀土需求增長的最大發(fā)動機(jī)。根據(jù)最新數(shù)據(jù)，新能源汽車的稀土需求已經(jīng)占到釹鐵硼總需求的7%～8%、高性能產(chǎn)品需求的15%、需求增量的30%左右。
目前，平均每臺電動汽車需要使用3千克高性能釹鐵硼材料制品。按照電動汽車全球市場復(fù)合增長率推算，高性能釹鐵硼材料僅僅在電動汽車領(lǐng)域，年需求量就可能在2025年前達(dá)到3萬到5萬噸規(guī)模，相當(dāng)于其目前的全行業(yè)供應(yīng)能力。在稀土原料供給較為穩(wěn)足的情況下，風(fēng)電等其他永磁電機(jī)應(yīng)用市場的需求，無疑將產(chǎn)生巨大缺口。未來基于新能源和物聯(lián)網(wǎng)的這場產(chǎn)業(yè)革命誰能掌握主動權(quán)，很可能取決于支撐相關(guān)產(chǎn)業(yè)的戰(zhàn)略性金屬材料由誰來主導(dǎo)。
如果將時間尺度進(jìn)一步拉大，2025年后，動力性能更為優(yōu)越的氫動力燃料電池在汽車、航空乃至航天領(lǐng)域的大規(guī)模應(yīng)用，將進(jìn)一步刺激在儲氫性能上有獨(dú)特優(yōu)勢的稀土材料需求量，到那時相關(guān)產(chǎn)業(yè)鏈較當(dāng)前的鋰電池產(chǎn)業(yè)鏈會有數(shù)量級的提高。
正因如此，中國更需要抓住稀土相關(guān)的高附加值、高技術(shù)產(chǎn)業(yè)發(fā)展機(jī)會，避免在可能的顛覆性技術(shù)突破乃至產(chǎn)業(yè)革命中被拋在快車道之外。
從宏觀視野來看，發(fā)達(dá)國家經(jīng)濟(jì)崛起的重要特征，就是將生產(chǎn)所必需的重要原材料投入當(dāng)時的高端經(jīng)濟(jì)活動之中。也就是說，好鋼一定要用在刀刃上。在近現(xiàn)代史上，重要的自然資源在工業(yè)化變革飛躍階段，幾乎都起到過巨大推動作用。比如，煤炭推動了第一次工業(yè)革命，石油推動了第二次工業(yè)革命。目前，無論在國防軍工、尖端科技領(lǐng)域，或是工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)等方面，稀土都發(fā)揮著不可或缺的作用。而未來，在沒有出現(xiàn)替代材料的很長時間內(nèi)，將稀土應(yīng)用在高端生產(chǎn)活動中，仍會是各科技、軍事強(qiáng)國的較量舞臺。而在這場圍繞稀土產(chǎn)業(yè)的國際博弈中，中國與其一直為他人做嫁衣，不如鼓足干勁、自我強(qiáng)大！
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中東有石油，中國有稀土。
近年來，在中美貿(mào)易摩擦背景下，稀土大熱。美國人擔(dān)心，稀土可能成為中國的反擊王牌。不少國人也認(rèn)為，稀土是中國一臺強(qiáng)大的“秘密武器”，假如中國禁止對美國的稀土出口，將實(shí)現(xiàn)貿(mào)易戰(zhàn)中的“一擊致命”。對此，國家發(fā)展改革委曾經(jīng)的一次表態(tài)極受關(guān)注：稀土是否會成為中國反制美方無端打壓的武器？我可以告訴你的是，如果有誰想利用我們出口的稀土制造產(chǎn)品，反用于遏制打壓中國的發(fā)展，那么我想中國人民會不高興的。這一表態(tài)意味深長。
“點(diǎn)石成金”的稀土
然而，國人在寄希望于稀土的“威懾”作用的同時，不得不承認(rèn)的一臺骨感現(xiàn)實(shí)是：雖然當(dāng)前中國在稀土產(chǎn)業(yè)占據(jù)領(lǐng)先地位，但中國并未將這一優(yōu)勢轉(zhuǎn)化為稀土全球貿(mào)易的實(shí)際影響力，更遑論以此作為回?fù)裘绹Q(mào)易打壓的重要杠桿。其實(shí)，即便中國十幾年來多次管制稀土出口，在復(fù)雜的利益糾紛及外部環(huán)境影響下，也一直沒能對美國產(chǎn)生很好的遏制作用。因此，中國要想充分利用稀土這張王牌，關(guān)鍵在于突破高新技術(shù)附加值產(chǎn)業(yè)，以產(chǎn)業(yè)破局實(shí)現(xiàn)飛騰。
稀土是指什么？早在1794年，芬蘭化學(xué)家約翰·加得林就分離出了不溶于水且具有特殊理化性質(zhì)的化合物，并根據(jù)習(xí)慣將其歸類為“土”，稀土之名由此而來。實(shí)際上，稀土屬于稀有金屬范疇。目前，自然界中已發(fā)現(xiàn)250種稀土礦，但具有工業(yè)價值的只有五六十種，而具有開采價值的只有10種左右。在元素周期表中，稀土<愛尬聊_健康養(yǎng)生>元素共有17種，包括15個鑭系元素以及鈧元素和釔元素。根據(jù)元素原子電子層結(jié)構(gòu)以及物理化學(xué)性質(zhì)，這17種稀土元素可以分為兩組，即輕稀土和重稀土。其中，相對原子質(zhì)量單位較小的叫輕稀土，主要用于汽車等民用行業(yè)；較大的叫重稀土，主要用于軍工領(lǐng)域。
在工業(yè)及制造應(yīng)用上，稀土扮演的角色至關(guān)重要，以至于它被稱為“工業(yè)維生素”“工業(yè)黃金”“新材料之母”等。具體而言，稀土在冶金、機(jī)械、化工、電子、生物等眾多領(lǐng)域已獲廣泛應(yīng)用。其中，在民用領(lǐng)域，稀土是許多尖端科技領(lǐng)域不可或缺的原材料，包括新能源、新材料、航空航天、汽車電子等。比如在核能領(lǐng)域，作為控制核電站裂變鏈?zhǔn)椒磻?yīng)的抑制劑，稀土已成為核反應(yīng)堆的安全“保護(hù)神”。另外，在軍工領(lǐng)域，稀土幾乎應(yīng)用在坦克、導(dǎo)彈和飛機(jī)等所有現(xiàn)代高技術(shù)武器上，而且常常居于核心位置。美國著名的F22戰(zhàn)斗機(jī)，為了強(qiáng)化機(jī)身和隱身功能，在機(jī)身結(jié)構(gòu)和吸波材料中都應(yīng)用了稀土元素。
無疑，稀土的應(yīng)用可以為相關(guān)材料、設(shè)備帶來性能躍升。例如在海灣戰(zhàn)爭中，美國的M1主戰(zhàn)坦克大顯身手，往往能做到先發(fā)制人，就是因?yàn)閼?yīng)用了含稀土元素部件的激光測距機(jī)。M1主戰(zhàn)坦克白天觀測距離可達(dá)近4 000米，而伊拉克T-72坦克的激光測距機(jī)觀測距離只有2 000米左右。另外，M1坦克還裝配了含稀土元素的夜視儀，具有比較優(yōu)越的感光性能，可以在夜間更早發(fā)現(xiàn)目標(biāo)，從而形成對伊拉克陸軍的全天候壓制。對此，一位前美軍軍官表示：“從一定意義上說，海灣戰(zhàn)爭中那些匪夷所思的軍事奇跡，以及美國在冷戰(zhàn)之后的幾次局部戰(zhàn)爭中，所表現(xiàn)出的對戰(zhàn)爭進(jìn)程非對稱性控制能力，都是由稀土成就的?！?br />
由于儲量稀少、不可再生以及作用巨大，稀土顯得異常珍貴?？上驳氖?，中國稀土礦藏豐富，是全球唯一可以供應(yīng)全部稀土元素的國家。另外，中國稀土還長期占據(jù)著四個世界第一，即儲量、產(chǎn)量、出口量和消費(fèi)量第一。根據(jù)美國地質(zhì)調(diào)查局?jǐn)?shù)據(jù)，2019全球稀土總儲量約1.2億噸，中國儲量為4 400萬噸，約占全球36.67%。此外，2019中國稀土礦石產(chǎn)量為13.2萬噸，約占全球63%；其后依次是美國、緬甸和澳大利亞，合計占33%。因此，也就不難理解為何鄧小平總設(shè)計師曾說：“中東有石油，中國有稀土。”中國稀土大國的地位，一語道明。
中國“稀土霸權(quán)”如何煉成
在國內(nèi)分布上，中國稀土資源呈現(xiàn)明顯的區(qū)域集中性：內(nèi)蒙古包頭白云鄂博、江西贛南、廣東粵北、四川涼山為稀土資源集中分布區(qū)，其稀土資源量占中國稀土資源總量的98%。中國稀土資源分布總體上形成了北、南、東、西的分布格局，并具有“北輕南重”的分布特點(diǎn)。北方多為輕稀土資源，如氟碳鈰礦主要分布在內(nèi)蒙古包頭的白云鄂博礦區(qū)，其稀土儲量占全國稀土總儲量的83%以上，居世界第一，該區(qū)域是我國輕稀土主要生產(chǎn)基地。南方則多為中重稀土資源，如離子型稀土礦主要分布在江西贛州、福建龍巖等地區(qū)。明晰了中重稀土的作用和地理分布，就能明白為啥國家發(fā)改委負(fù)責(zé)人會表態(tài)說：“……中國人民會不高興的。”
值得重點(diǎn)關(guān)注的是，當(dāng)前美國已持續(xù)多年近八成稀土供應(yīng)來自中國。但要知道，作為全球科技最為發(fā)達(dá)的國家，美國曾是全球稀土產(chǎn)業(yè)最大的生產(chǎn)國與出口國。那么，它的稀土霸權(quán)是如何丟失的呢？
早在1945年第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束時，美國地質(zhì)學(xué)家想要在加州尋找制造原子彈的鈾元素，卻意外發(fā)現(xiàn)巨大的稀土礦場——芒廷帕斯礦。此后，無數(shù)礦工懷著發(fā)財夢蜂擁而至。但在很長一段時間里，人們對稀土的認(rèn)識和應(yīng)用極為有限。直到20世紀(jì)60年代，科學(xué)家們偶然發(fā)現(xiàn)：彩電的紅色熒光粉很暗淡，但摻入稀土元素銪后的熒光粉不僅亮度高而且飽和度高，進(jìn)而促成了一場彩電行業(yè)革命。隨后，由于被大量開采，芒廷帕斯礦迅速成為全世界最大的單體稀土礦，并使美國擁有了稀土霸權(quán)。
緊接著，在70年代，稀土在石油精煉中被廣泛用作催化劑，同時被添加到越來越多的工業(yè)生產(chǎn)中?；诖?，芒廷帕斯礦的行業(yè)地位進(jìn)一步鞏固，一度供應(yīng)了全球一半以上的稀土，并使美國持續(xù)保持產(chǎn)業(yè)領(lǐng)導(dǎo)者的地位。與此同時，70年代的兩次石油危機(jī)促使汽車廠商急于給汽車減重，以節(jié)省油耗，而減輕笨重的電機(jī)成為首要的目標(biāo)。不久后，通用公司研制出了更輕、更強(qiáng)的釹磁鐵。這是一種將鐵、硼和稀土元素釹，按一定比例混合在一起形成的新型磁鐵，磁力比常規(guī)磁鐵強(qiáng)十倍，而且耐高溫。幾乎是在同一時間，日本人也研制出了這種超強(qiáng)磁鐵。自此，美日兩國主宰了當(dāng)時的稀土永磁市場。
但盛極則衰，美國稀土發(fā)展的轉(zhuǎn)折點(diǎn)很快來臨。1980年，為遏制核走私，國際原子能機(jī)構(gòu)（IAEA）和美國核管理委員會（NRC）聯(lián)合頒布新規(guī)：將所有釷或鈾濃度超過0.05%的尾礦，統(tǒng)統(tǒng)視為放射性材料并納入管控。由于稀土作為伴生礦常與鈾、釷等放射性元素裹挾在一起，芒廷帕斯礦很不幸“中選”。而為了規(guī)避監(jiān)管，芒廷帕斯礦最大稀土企業(yè)MoIycorp通過各種工藝來稀釋含釷稀土，并將實(shí)在沒法處理的殘留物倒入尾礦湖。隱患就此埋下。后來，清理水垢導(dǎo)致管道破裂，MoIycorp的數(shù)十萬加侖放射性廢物泄漏到附近的莫哈韋沙漠中。憤怒的民眾紛紛起訴，最終導(dǎo)致MoIycorp遭巨額罰款。
與此同時，MoIycorp的其他成本居高不下。比如在稀土開采時，為了提取一噸有效精礦，公司需要開挖一兩千噸礦土，而且開挖過的地方寸草不生，因此需要投入高額的污染防治費(fèi)用。此外，提煉稀土需要大量使用氰化物等劇毒化學(xué)品，極易造成污染物泄漏、工作人員中毒等事故，因而還需支付更高的用工成本等。當(dāng)然，并非只有MoIycorp在高昂的合規(guī)成本下艱難度日。在美國乃至全球其他地方，大量稀土礦因?yàn)殁Q或鈾超標(biāo)，被迫減產(chǎn)、出售甚至關(guān)閉。到了1998年，MoIycorp也步入絕境，不僅關(guān)停了加工設(shè)施，還在四年后完全關(guān)閉了礦山。至此，美國幾乎失去了全部稀土生產(chǎn)能力。
那么，稀土生產(chǎn)能力去哪了？20世紀(jì)80年代，就在國際原子能機(jī)構(gòu)和美國核管理委員會頒布新規(guī)時，中國幸運(yùn)地“逃過一劫”。這是因?yàn)橹袊狈降南⊥链蠖嗍氰F礦石開采的副產(chǎn)品，而南方以離子型稀土為主，含釷量較低。而且中國當(dāng)時只是國際原子能機(jī)構(gòu)的觀察員而非成員國，不受該機(jī)構(gòu)法規(guī)的嚴(yán)格限制。此外，美國在忙于限制本國的稀土產(chǎn)能之際，還給予了中國貿(mào)易最惠國待遇，促使兩國之間產(chǎn)業(yè)、知識和科技交流大門被打開?；诖?，全世界的稀土產(chǎn)能開始迅速向中國轉(zhuǎn)移。
中國能承接世界稀土產(chǎn)能轉(zhuǎn)移，主要?dú)w功于稀土分離提取工藝取得重大突破。冷戰(zhàn)初期，西方國家將稀土技術(shù)作為最高機(jī)密，對中國實(shí)施嚴(yán)格封鎖。在那個技術(shù)落后的年代，由于17種稀土元素化學(xué)性質(zhì)非常相似，分離和提純異常困難，中國人只能守著金山挨餓。為了發(fā)展國防事業(yè)，中國又不得不低價出口最原始的稀土礦，在發(fā)達(dá)國家精加工后再用幾十倍的價格買回高純度產(chǎn)品。此外，中國曾指望從當(dāng)時的稀土巨頭——法國羅納-普朗克公司手中購買技術(shù)，卻被對方告知，要技術(shù)可以，但產(chǎn)品必須由它獨(dú)家對外經(jīng)銷。類似這樣的不公平條件和惡劣的國際環(huán)境，逼著中國人自個開發(fā)稀土分離技術(shù)。
1972年，時年52歲的北大化學(xué)系教授徐光憲接到一項(xiàng)國家緊急任務(wù)——分離稀土元素鐠、釹。這是稀土中最難分離的兩種元素，其分離曾被公認(rèn)為世界難題。當(dāng)時，國際主流的分離方法是離子交換法和分級結(jié)晶法。但這兩種方法成本很高，提煉的稀土元素純度低，不適合大規(guī)模生產(chǎn)。于是，徐光憲決定另辟蹊徑，采用萃取法。為了攻克難關(guān)，他不斷奔波于北京和包頭的礦山間，餓了啃幾口面包，困了就在實(shí)驗(yàn)室打個盹。經(jīng)過兩年艱苦攻關(guān)，研發(fā)團(tuán)隊(duì)在實(shí)驗(yàn)室成功實(shí)現(xiàn)了鐠和釹分離。從量化指標(biāo)看，業(yè)界基準(zhǔn)的分離系數(shù)是1.4，但徐光憲團(tuán)隊(duì)的分離系數(shù)達(dá)到了4，同時在純度上達(dá)到了創(chuàng)世界紀(jì)錄的99.99%。
不過，打通產(chǎn)業(yè)閉環(huán)的掣肘依然存在。比如，國內(nèi)原料產(chǎn)地過于分散，同類精礦的成分及其比例千差萬別，國內(nèi)的稀土分離通常只能通過俗稱“搖漏斗”的原始人工模式操作。于是，徐光憲又帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)潛心研究，開創(chuàng)了串級萃取理論，即顛覆傳統(tǒng)分離操作中逐級放大試驗(yàn)到工業(yè)化應(yīng)用的繁復(fù)流程，采用直接從計算機(jī)模擬到工廠生產(chǎn)。這一成果將原本至少一年多的過程縮短到了幾個星期，同時實(shí)現(xiàn)了生產(chǎn)的全自動化。更重要的是，此方法適用于所有元素。綜合看來，徐光憲的貢獻(xiàn)相當(dāng)于編寫了中國稀土研究領(lǐng)域的底層代碼，并成功推動中國后來實(shí)現(xiàn)從稀土資源大國向稀土生產(chǎn)、出口大國的轉(zhuǎn)變。
在推廣新技術(shù)方面，1978年，徐光憲開辦了串級萃取講習(xí)班，以通過向生產(chǎn)端人士無償普及新理念，加速稀土分離技術(shù)廣泛落地。此外，在當(dāng)時國家快速實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化建設(shè)的樸素愿景下，他還毫無保留地將稀土“專利”無私地提供給廠家。隨后，在串級萃取等技術(shù)的帶動下，從中央到地方，從國企到私企，展開了激烈的競賽，這使中國稀土產(chǎn)能迅速提升。1986年，中國稀土產(chǎn)量首超美國。到20世紀(jì)90年代末，中國高純度稀土的產(chǎn)量已占到全球九成以上，并將稀土逐漸賣成“白菜價”。面對不斷下跌的價格，過去曾壟斷稀土市場的國外企業(yè)不得不減產(chǎn)、轉(zhuǎn)產(chǎn)，甚至搬到中國來。西方人將這一段歷史稱為“中國沖擊”（China Impact）。
稀土為何只賣出“土”價格
但是，中國的過度開采問題很快開始凸顯。由于市場化改革不斷推進(jìn)，大量私營企業(yè)紛紛入局，開礦建廠，不少村民甚至私自上山亂采濫挖，走私活動更是猖獗一時。在短期利益誘惑下，全國上百個稀土分離廠不斷擴(kuò)大產(chǎn)能，相互殺價，形成惡性競爭，導(dǎo)致稀土國際價格一落千丈。徐光憲痛心地發(fā)現(xiàn)，自個無償推廣的技術(shù)，竟在無意間成了中國稀土賤賣的“幫兇”。于是，他數(shù)次向中央建言，最終促使國家收緊了稀土配額制度。但這刺激美國開始評估并檢討對中國稀土的依賴。結(jié)果令美國絕望：自2002年以來，美國八成以上稀土化合物和金屬來自中國，國防工業(yè)領(lǐng)域的稀土更是100%依賴中國。
數(shù)據(jù)顯示，1990年至2005年間，中國稀土的出口量增長近10倍，出口總量占全球的80%。其中，在巔峰的2005年，全球超過97.54%的稀土供應(yīng)來自中國。在這個過程中，稀土礦石價位從11 700美元/噸跌至7 430美元/噸，國際單一稀土價格下降了30%～40%。關(guān)于這一段稀土大出口的歷史，一直有各種離奇的說法。比如，那時日本、韓國等國家從中國大量進(jìn)口稀土，儲備量足夠滿足20～40年的需求等。國外大量進(jìn)口中國稀土的真實(shí)原因是：中國的稀土產(chǎn)品技術(shù)純熟、成本低廉，而他國產(chǎn)品毫無競爭力。但是，采用稀土出口配額制度，就能制衡美國或應(yīng)對美國的相關(guān)打壓嗎？從過去多年的實(shí)踐歷程看，效果并不盡如人意。
為應(yīng)對國內(nèi)無節(jié)制的開采以及制衡國際相關(guān)勢力，自2006年起，中國開始加強(qiáng)對稀土的管理，規(guī)范開采流程，并采取出口配額制。即便如此，中國依然是世界最大的稀土供應(yīng)國。但這沒有得到美國、日本和歐盟應(yīng)有的“理解和尊重”。它們聯(lián)合將中國告到WTO，理由是中方限制稀土原材料出口，拉高國際市場價格，損害了西方企業(yè)的利益。后來，WTO裁定中國敗訴，導(dǎo)致稀土出口配額制取消。2010年9月，東海撞船事件發(fā)生后，外媒便紛紛傳言：日本遭到了中方的稀土“禁運(yùn)”，已近60天沒收到中國稀土。借助這一傳言推波助瀾，國際稀土價格應(yīng)聲飆漲，短短幾個月漲幅超過15倍。
隨后，在巨大的利益刺激下，華爾街迅速冒出400多家稀土創(chuàng)業(yè)公司。但戲劇性的一幕很快發(fā)生了。2012年，美日歐等又聯(lián)手，向WTO起訴中國限制稀土出口。在起訴期間，美國公布的本國稀土儲量，詭異地從1 300萬噸驟降到180萬噸。這分明是在向全世界博取“同情”：美國沒有稀土，中國稀土儲量巨大卻故意限制出口貿(mào)易。隨后，WTO裁定中國敗訴，中國稀土出口再度實(shí)質(zhì)性放寬，很快又回升到每年出口5萬噸以上的規(guī)模，而國際價格也再次大幅下跌。殺敵一千，自損八百。在美國嫻熟的國際商戰(zhàn)操作中，除了中國，吃虧的還有美國的一眾稀土產(chǎn)業(yè)創(chuàng)業(yè)公司——最終在價格崩盤下生存下來并實(shí)現(xiàn)稀土規(guī)模開采的僅剩兩家。
稀土產(chǎn)業(yè)升級之路
經(jīng)歷行業(yè)低谷后，中國通過多輪行業(yè)治理整頓、主動出擊，乃至采取資源國家戰(zhàn)備收儲等措施，使得稀土價格再次穩(wěn)步上漲，并在國際市場競爭中愈發(fā)占據(jù)主動。比如2017年，國內(nèi)稀土企業(yè)盛和資源與美國芝加哥對沖基金JHL等機(jī)構(gòu)聯(lián)合收購了芒廷帕斯礦，開始發(fā)力開拓海外稀土資源。此外，2018中國進(jìn)口4.14萬噸稀土氧化物等，同比激增167%，進(jìn)口量約為2015年前的十倍，其中緬甸、澳大利亞是重要進(jìn)口來源。簡而言之，中國大量進(jìn)口稀土，主要有三方面考量：一是防止稀土過快開采導(dǎo)致儲量大幅下降；二是防止大規(guī)模開采造成環(huán)境污染；三是加強(qiáng)稀土生產(chǎn)管控，維系國內(nèi)產(chǎn)業(yè)發(fā)展。
然而，在貿(mào)易摩擦背景下，很難斷定中資收購芒廷帕斯礦是不是一筆劃算生意。盛和只占有10%的股份，并且沒有投票權(quán)。但基于它的技術(shù)和銷售渠道，以及美國的資本加持，芒廷帕斯礦在2018實(shí)現(xiàn)復(fù)產(chǎn)，當(dāng)年即實(shí)現(xiàn)產(chǎn)量2萬噸，2019產(chǎn)量達(dá)到2.6萬噸，迅速攀升至世界第二。同時，為防止稀土進(jìn)口被卡脖子，美國還竭力在澳大利亞及非洲尋找資源。2018，全球稀土總產(chǎn)量為19萬噸，其中澳大利亞產(chǎn)量達(dá)2萬噸，躍居全球第二大稀土供應(yīng)國。對此，澳國防部長直白地表示：增加稀土開發(fā)生產(chǎn)就是為了確保美國盟友的國家安全，以防其被中國鉗制。此外，澳大利亞最大稀土礦商萊納斯也已計劃在美國建立稀土分離廠。
顯而易見，在稀土產(chǎn)業(yè)的國際博弈中，雖然中國占據(jù)一定的產(chǎn)業(yè)主動權(quán)，但通過限制稀土出口其實(shí)并不能實(shí)現(xiàn)卡住美國脖子的“神奇”效果，反而可能影響外界對中國外貿(mào)政策的觀感和信心。相比這一缺乏現(xiàn)實(shí)可行性的“策論”，更重要的真切問題是中國稀土產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)型升級，實(shí)現(xiàn)高質(zhì)量發(fā)展的路徑何在？
毋庸置疑，向價值鏈更高層級攀登，發(fā)展高附加值、高技術(shù)產(chǎn)品是中國稀土產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)型的必由之路，而如今推動這一進(jìn)程已經(jīng)刻不容緩。具體而言，經(jīng)過多年的超強(qiáng)度開采，中國部分稀土礦面臨枯竭。有預(yù)測稱，按照目前開采的速度，再過二三十年，中國稀土資源就有枯竭的危險。另外，長期以來，國家利益、地方利益和個人利益在稀土行業(yè)發(fā)展上始終無法統(tǒng)一形成合力，導(dǎo)致國內(nèi)稀土企業(yè)既無法獲得應(yīng)有利潤，又被西方國家隨心所欲壓價。而在稀土的高端應(yīng)用領(lǐng)域，國內(nèi)企業(yè)又難以實(shí)現(xiàn)關(guān)鍵技術(shù)突破，打破外資所把持的專利和商務(wù)壁壘，導(dǎo)致稀土終端應(yīng)用大公司里幾乎沒有中國企業(yè)的身影。
因此，只有實(shí)現(xiàn)整個產(chǎn)業(yè)的升級，才能從根本上扭轉(zhuǎn)中國稀土發(fā)展的多重困境。從某種意義上說，當(dāng)今世界，單純的稀土資源豐富已不再是國際博弈和競爭的核心。比如，日本雖然幾乎沒有稀土礦，但在高精尖的稀土應(yīng)用技術(shù)上卻一馬當(dāng)先，同時已積累大量相關(guān)專利，其中更有不少關(guān)鍵的“卡脖子”技術(shù)。這得益于日本產(chǎn)業(yè)界持續(xù)數(shù)十年的大力投入和布局，日本大量高質(zhì)量專利及技術(shù)形成了嚴(yán)密的“交叉封鎖火力網(wǎng)”?？梢哉f，這種獨(dú)特的“專利壁壘”，讓日本在稀土高端產(chǎn)業(yè)擁有強(qiáng)大話語權(quán)。目前，盡管中國的稀土專利申請量也在迅速增長，2018總數(shù)已超過美國，直逼日本，但總體專利質(zhì)量還有待提高。
另外，信息、生物、新材料、新能源、空間和海洋，已被當(dāng)代科學(xué)家視為六大具有產(chǎn)業(yè)革命潛力的新興技術(shù)方向。而科研機(jī)構(gòu)之所以重視、研究和開發(fā)稀土，就是因?yàn)樗茉谶@些高新科技領(lǐng)域大顯神通。此外，當(dāng)前幾乎每隔三到五年，產(chǎn)業(yè)界就能夠發(fā)現(xiàn)稀土的新用途，同時每六項(xiàng)發(fā)明中就有一項(xiàng)離不開稀土。這都說明稀土深刻影響著高新科技的發(fā)展，而且在各領(lǐng)域的應(yīng)用前景無比廣闊。因此，中國勢必需要抓住稀土相關(guān)的高附加值、高技術(shù)產(chǎn)業(yè)發(fā)展機(jī)會。而一旦實(shí)現(xiàn)稀土產(chǎn)業(yè)升級，補(bǔ)上高端應(yīng)用短板，那中國的科技、軍事等國際競爭力會更上一層樓，同時稀土資源也將徹底終結(jié)廉價外流的歷史。
除了中國稀土產(chǎn)業(yè)深化改革的“個人奮斗”，新能源產(chǎn)業(yè)的蓬勃發(fā)展也使稀土產(chǎn)業(yè)踏上了“歷史的行程”。
近年來，比爾·蓋茨、杰夫·貝索斯等美國巨富皆有投資的探礦公司KoBold Metals，已經(jīng)開始踐行其商業(yè)大計劃，與美國人工智能研究重鎮(zhèn)斯坦福大學(xué)深度合作，聯(lián)合研究基于AI技術(shù)的大規(guī)模礦物篩選，特別是稀土和鋰、鎳、鈷等戰(zhàn)略小金屬。在美國官產(chǎn)學(xué)界共同焦慮的背后，是新能源產(chǎn)業(yè)越來越明朗的未來前景，以及同樣明朗化的對稀土的無盡需求。
電動汽車市場的爆發(fā)式發(fā)展，已經(jīng)在越來越顯著地改變著稀土供需格局，成為拉動全球稀土需求增長的最大發(fā)動機(jī)。根據(jù)最新數(shù)據(jù)，新能源汽車的稀土需求已經(jīng)占到釹鐵硼總需求的7%～8%、高性能產(chǎn)品需求的15%、需求增量的30%左右。
目前，平均每臺電動汽車需要使用3千克高性能釹鐵硼材料制品。按照電動汽車全球市場復(fù)合增長率推算，高性能釹鐵硼材料僅僅在電動汽車領(lǐng)域，年需求量就可能在2025年前達(dá)到3萬到5萬噸規(guī)模，相當(dāng)于其目前的全行業(yè)供應(yīng)能力。在稀土原料供給較為穩(wěn)足的情況下，風(fēng)電等其他永磁電機(jī)應(yīng)用市場的需求，無疑將產(chǎn)生巨大缺口。未來基于新能源和物聯(lián)網(wǎng)的這場產(chǎn)業(yè)革命誰能掌握主動權(quán)，很可能取決于支撐相關(guān)產(chǎn)業(yè)的戰(zhàn)略性金屬材料由誰來主導(dǎo)。
如果將時間尺度進(jìn)一步拉大，2025年后，動力性能更為優(yōu)越的氫動力燃料電池在汽車、航空乃至航天領(lǐng)域的大規(guī)模應(yīng)用，將進(jìn)一步刺激在儲氫性能上有獨(dú)特優(yōu)勢的稀土材料需求量，到那時相關(guān)產(chǎn)業(yè)鏈較當(dāng)前的鋰電池產(chǎn)業(yè)鏈會有數(shù)量級的提高。
正因如此，中國更需要抓住稀土相關(guān)的高附加值、高技術(shù)產(chǎn)業(yè)發(fā)展機(jī)會，避免在可能的顛覆性技術(shù)突破乃至產(chǎn)業(yè)革命中被拋在快車道之外。
從宏觀視野來看，發(fā)達(dá)國家經(jīng)濟(jì)崛起的重要特征，就是將生產(chǎn)所必需的重要原材料投入當(dāng)時的高端經(jīng)濟(jì)活動之中。也就是說，好鋼一定要用在刀刃上。在近現(xiàn)代史上，重要的自然資源在工業(yè)化變革飛躍階段，幾乎都起到過巨大推動作用。比如，煤炭推動了第一次工業(yè)革命，石油推動了第二次工業(yè)革命。目前，無論在國防軍工、尖端科技領(lǐng)域，或是工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)等方面，稀土都發(fā)揮著不可或缺的作用。而未來，在沒有出現(xiàn)替代材料的很長時間內(nèi)，將稀土應(yīng)用在高端生產(chǎn)活動中，仍會是各科技、軍事強(qiáng)國的較量舞臺。而在這場圍繞稀土產(chǎn)業(yè)的國際博弈中，中國與其一直為他人做嫁衣，不如鼓足干勁、自我強(qiáng)大！
